Romaanse kunst & architectuur: Ancienne église Saint-Pierre te Melle (Deux-Sèvres 79)

zaterdag 18 juli 2026

Ancienne église Saint-Pierre te Melle (Deux-Sèvres 79)

Ancienne église Saint-Pierre

te Melle

Geschiedenis.

In 950 wordt de Sint-Pieterskerk genoemd in een schenkingsakte ten gunste van de abdij van Saint-Maixent, en dit zal daarna nog vele malen gebeuren: eerst als kapel, vervolgens als kerk en parochiekerk, en ten slotte met een eigen begraafplaats vanaf de 13e eeuw. Een bul van paus Pascal II uit 1110 bevestigt deze afhankelijkheid van Saint-Pierre te Melle. De kerk had dus de status van een benedictijnse priorij.

Na de godsdienstoorlogen laat een gravure van Claude Chastillon zien dat rond 1600 de daken en dakconstructies in het schip ontbreken. In 1663 kon er geen eredienst worden gehouden omdat de kerk zo „vervallen en onoverdekt“ was. Kort daarna werd het dakgebinte vernieuwd, bedekt met leisteen voor de klokkentoren en met dakpannen voor het schip, inclusief een balkconstructie die nu verdwenen is. In 1685 werden de gewelven van de laatste drie traveeën van het schip, die al enkele jaren waren ingestort, op hun beurt vernieuwd. Bij die gelegenheid werd het wapen van de abdij van Saint-Maixent aangebracht op de sluitsteen van de vijfde travee.

De Revolutie lijkt het monument zelf niet te hebben aangetast, maar er ontstond onenigheid over de parochiestatus van de drie kerken van Melle. Uiteindelijk bleven Saint-Pierre en Saint-Hilaire over, ondanks hun afstand tot het centrum. En toen liet een opportunistische pastoor zijn kerk van 1804 tot 1814 onder het patronaat van Sint-Napoleon plaatsen, net als enkele andere kerken in Frankrijk, ook hier zonder sporen na te laten.

De tweede helft van de 19e eeuw was, net als overal, een tijd van grootschalige restauraties: in 1858 herbouwden architect Biżard en de aannemer Antoine Tribert uit de streek van Melle – die ook in Saint-Hilaire zeer actief was – de noordelijke zijbeuk, waarvan het gewelf instortte. De sacristie, die destijds tegen de noordmuur was herbouwd, werd rond 1960 afgebroken. Daarna volgden de onvermijdelijke werkzaamheden aan het dakgebinte en de daken, van 1867 tot 1887. De westgevel werd in 1882 volledig hersteld, het zuidportaal in samenwerking met architect Déverin in 1890, en in 1896 de oostzijde van de klokkentoren, die in 1990 zijn dak van platte dakpannen terugkreeg.

Ondertussen is de kerk in 1862 aangewezen als monument. Dankzij haar lange geschiedenis is ze vandaag de dag bewaard gebleven als een juweel van de romaanse architectuur in de Poitou. Hoewel de kerk in 1975 als gebedshuis werd opgeheven, blijft ze in de collectieve verbeelding toch nog een „kerk”.

Beschrijving.

Aan de noordelijke rand van de stad, bescheiden gelegen te midden van een rij bomen, is de kerk niet alleen deze die in de 12e eeuw het verst gevorderd was maar ook de meest homogene wat betreft de juistheid van haar algemene verhoudingen, en misschien wel de meest volmaakte van Melle, met haar bloeiende en rustgevende vormen. Het gebouw, dat blijkbaar in één keer is opgetrokken, bestaat in plattegrond uit een hoofdschip met vijf licht langgerekte traveeën, geflankeerd door zijbeuken, een sterk uitstekend transept waarvan op elke kruisbeuk aan de oostzijde een halfronde absidiool uitkomt, een travee van het koor, en ten slotte een iets smallere halfronde apsis.

De gebroken profielen komen overal in het gebouw voor, van het ene uiteinde tot het andere, zowel in de bogen als in de gewelven. Het blinde middenschip en de zijbeuken zijn overwelfd met prachtige spitsbooggewelven, die worden onderverdeeld door eenvoudige gordelbogen die in de buitenmuren op halfzuilen rusten; opvallend zijn de trapvormige steunpunten van de ramen, die zelf in rondboog zijn. De verdubbeling van de grote bogen was bepalend voor de doorsnede van de pijlers, die – net als bij de travee van het portiek van de priorij Saint-Hilaire – bestaan uit vier dikke halve zuilen die kruisvormig zijn opgesteld, en uit vier kleinere zuiltjes die in de tandvormen zijn ingepast; dit is eveneens te zien in Lencloître en duidt, wellicht door de exacte afstemming van de pijlers op de bogen die zij ondersteunen, op de allerlaatste fase van de romaanse architectuur in de Haut-Poitou vóór de introductie van het kruisribgewelf in de Anjou. Een achthoekige koepel op trompen overspant de kruising van het transept, dat wordt begrensd door vier dubbele spitsbogen. De kruisbeuken zijn voorzien van transversale tongewelven, en de absidiolen van halfkoepels, waaraan aan de noordzijde een kort recht gedeelte voorafgaat; aan de zuidzijde ondersteunen twee zuiltjes de toegangsboog van de kapel. De lichtinval is aan de zuidzijde overvloediger dan aan de noordzijde; aan de ene kant twee ramen, aan de andere kant slechts één, centraal geplaatst; drie rondboogramen verlichten de halve cirkel van de apsis, en twee andere liggen tegenover elkaar in de koortravee.

Een prachtige reeks gebeeldhouwde kapiteelversieringen verfraait de architectuur. Opvallend is dat ze in het schip van oost naar west steeds eenvoudiger en schaarser worden, waarbij de eerste twee traveeën nog slechts vrij sobere reliëfs vertonen; veel van de kapitelen van de gewelven zijn zelfs onversierd. Bij de pijlers van het kruisgewelf zijn decoratieve bladmotieven en tegenover elkaar staande leeuwen aangebracht. In de oostelijke traveeën van het schip staan bladmotieven, fabeldieren die met hun hoofden aan elkaar zijn verbonden, tegenover elkaar staande vogels en twee zeer merkwaardige historische kapitelen naast elkaar; het ene toont de „doornentrekker“ die, onder de geïnteresseerde blik van een raadgever, zelf een splinter uit zijn voet trekt; de andere, die nog buitengewoner is en aan de ene kant wordt geflankeerd door een griffioen en aan de andere kant door een engel die een tekstballon omhoog houdt, stelt vrijwel zeker de graflegging van Christus voor. Twee dragers leggen het lijk, dat strak in lintjes is gewikkeld, in een soort sarcofaag die versierd is met een dambordpatroon, volgens de tekst van het Evangelie volgens Johannes; een engel, tussen de twee in, brengt wierook aan. Dit ontroerende werk blijft romaans qua algemene stijl en de vormgeving van de draperieën; maar als men in het bijzonder naar de gezichten van de dragers kijkt, zou men bijna geschokt zijn, zozeer lijken ze op de figuren die halverwege de 12e eeuw in Franse ateliers werden gebeeldhouwd. Een van hen, met zijn geribbelde muts afgezet met een bies, doet onmiskenbaar denken aan het masker van de heilige Benignus dat wordt bewaard in het archeologisch museum van Dijon en dat, afkomstig van het portaal van deze abdijkerk die na een brand in 1137 werd herbouwd, zelf zeer nauw verwant is aan de nieuwe beeldhouwkunst van Saint-Denis en Chartres; het is inderdaad dezelfde regelmaat in de natuurlijk gemodelleerde gelaatstrekken; dezelfde sterke, ietwat afgeplatte neus, dezelfde hangende snorharen die de gesloten lippen met diepe mondhoeken bedekken; dit zijn ongetwijfeld onderling uitwisselbare kenmerken van het vak, die weliswaar geen conclusies toelaten over migraties of verwantschappen tussen werkplaatsen, maar die het in ieder geval mogelijk maken om voor de Sint-Pieterskerk van Melle een datering rond 1150 voor te stellen, die tot op zekere hoogte wordt bevestigd door het onderzoek van de buitenkant.

Wat in de eerste plaats opvalt, is de harmonie van het silhouet, dat wordt gekenmerkt door de prachtige okerkleurige kalksteen uit de regio, de bijzondere zorg die is besteed aan de drie apsissen – waarvan de ramen worden omlijst door brede booglijsten met zuiltjes en overhangende druiplijsten, rijkelijk geprofileerd en versierd – en de charme van de op verschillende manieren gebeeldhouwde modillons, waarin enkele versieringen in de stijl van de Auvergne te zien zijn.

De vierkante klokkentoren met kruisgewelf, die door René Crozet en mevrouw Labande-Mailfert impliciet als romaans wordt voorgesteld – waarbij de eerste de zeer evenwichtige verhoudingen prijst en de tweede de perfecte integratie in het geheel –, is in feite slechts een pastiche uit het midden van de 19e eeuw. Net als in Saint-Hilaire worden het hoofdschip en de zijbeuken door één enkel dak overdekt; de geveltop is zeer sober, met zijn vier platte steunberen en zijn drie vensters onder dakranden die slechts zijn voorzien van eenvoudige holle profielen; het portaal, met een gebroken boog, heeft slechts één booggewelf met scherpe hoeken, rustend op twee zuiltjes met zoömorfe kapitelen en basissen die zijn gebeeldhouwd in de vorm van leeuwen.

Opnieuw is alle decoratieve aandacht gericht op het meest in het oog springende portaal, dat precies op het zuiden uitkomt, in de derde travee, dus precies in het midden van de zijgevel die sober wordt onderbroken door platte steunberen. De algemene indeling lijkt sterk op die van de tegenhanger in Saint-Hilaire, in die zin dat het portaal zelf, ingeklemd tussen twee pilasters, wordt bekroond door een nis in rondboog met daarin een hoogreliëf.

De drie spitsbooggewelven, de kapitelen van de zuilen waarop ze rusten en ten slotte de dekstuken zijn uitsluitend versierd met plantmotieven, die overigens sterk zijn bijgewerkt. De horizontale kroonlijst die van de ene steunpijler naar de andere loopt, is veel verfijnder: bladrankwerk op de kwartronde rand, het Paaslam en evangelische symbolen op de modillons, centauren en dieren in de metopen. De iconografie van de modillons sluit zo aan bij die van de bovenste nis, waar Christus zittend wordt afgebeeld, met de voeten op een opstapje, tussen twee staande, kleinere heiligen. Door de extreme beschadiging van deze beeldengroep, waarbij alle gezichten zijn verdwenen, is het onmogelijk om de twee zijfiguren te identificeren of het beeldhouwwerk te dateren; deze wordt doorgaans in verband gebracht met één van de zijtimpanen van de gevel van Aulnay, waar Christus eveneens tussen twee heiligen is afgebeeld. Rechts van Christus neemt de heilige al de houding aan van een zuilachtig standbeeld, en Christus zelf, minder hooghartig dan in Aulnay, zit wat ingezakt, met de armen bijna op één lijn met de benen, gehuld in een gewaad dat bestaat uit een mantel met zeer vlakke plooien, onmerkbaar geribd, wijd uitlopend vanaf de linkerknie tot aan de rechterkuit, in de vorm van een brede waaier en in gekartelde festons over de voeten vallend.